볼로냐에는 기원전 1000년부터 에투르리아인(Etruscans)이 정착하였고, 로마 사람들은 이들을 투스키(Tusci)라고 불렀다.
오늘날 이탈리아의 토스칸(Toscan) 지방의 이름은 여기서 유래한다. 이들은 로마인이 도착하기 전부터 이 지방에 정착하여 살고 있었고 기원전 400년에는 로마인들에게 흡수되었다. 볼로냐 소세지(연기로 익힌 소세지)의 원산지로 이름이 나 있다.
볼로냐 대학은 유럽에서 가장 오래된 대학인데, 서기 1088년에 세워졌다. 고려 시대에 윤관이 여진을 정벌할 때쯤이다. 단테(Dante), 보카치오(Boccaccio), 페트라르카(Petrarca)와 같은 사람들이 이 대학에서 공부했다고 한다.
2차 대전시에 볼로냐는 파시스트 당과 나치당에 저항하는 세력의 중심이었으나 이들을 전복시키려는 운동은 성공하지 못했다.
두 탑(Due Torre)이 이 도시의 상징이다. 12-3세기부터 탑 세우기 경쟁이 벌어졌는데, 유럽에서 교황과 임금들이 교회의 주교 임명권을 놓고 싸우던 시기에 부자들이 서로 다투어 탑을 세웠다는 설이 있다. 어쨌든 한 때 이 도시의 탑의 수가 180에 이르렀다고 한다. 공을 들이지 않고 급히 쌓은 탑들은 대부분 저절로 무너지거나 파괴하였고, 지금은 남아 있는 것은 스물이 되지 않는다.
아씨넬리(Assineli) 탑은 높이가 97미터 되고, 볼로냐 시가 이 탑을 감옥으로 썼다고 한다. 이 탑은 조금 기울었다. 가리센다 (Garisenda) 탑은 높이가 처음에는 60미터나 높았는데, 기울어지고 위험해져서 48미터로 줄였다. 이 탑은 단테의 신곡에도 언급된다.
Ravenna에 있는 단테의 무덤.
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